На уроках географии и естествознания в школе рассказывают о том, что стрелка компаса указывает на север. Однако опытные путешественники – моряки, лётчики, геологи – могут рассказать, что на самом деле так бывает далеко не всегда. И не везде.
Первые систематические научные наблюдения стрелки компаса осуществил знаменитый путешественник Христофор Колумб. Во время своих плаваний в «Индию» (которая на самом деле оказалась Америкой) он столкнулся с тем, что стрелка компаса может сама по себе отклоняться от направления на Полярную звезду как к западу, так и к востоку, причём на довольно большой угол – около 10 градусов. В 1498 году на его корабле даже чуть не случился бунт из-за того, что матросы испугались, как бы «сумасшедший компас» не завёл корабль куда-нибудь «не туда».

В 1538 году португальский флотоводец и политик Жуан ди Каштру обратил внимание на то, что угол поворота магнитной стрелки изменяется, если начать перемещать компас по кораблю, и сделал довольно верную догадку – это вызвано близостью пушек и других крупных металлических предметов! Так моряки узнали о том, что металл может вызывать отклонение стрелки компаса от «правильного» направления. Помните злодея Негоро, подложившего железный брусок под корабельный компас в книге «Пятнадцатилетний капитан» Жюля Верна? 
В XVII веке морякам стало ясно: стрелка компаса ведёт себя так, потому что сама наша Земля представляет собой огромный магнит. Но полюса этого магнита – северный и южный – совсем не совпадают с северным и южным географическими полюсами нашей планеты. Отсюда и ошибка стрелки компаса, которую назвали магнитным склонением.