17 октября 1938 года Указом Президиума Верховного Совета СССР для награждения за личное мужество и  отвагу, проявленные при защите Отечества и исполнении воинского долга,  учреждена медаль «За отвагу».

С момента своего появления эта медаль стала высшей советской медалью в наградной системе СССР и оставалась таковой до распада Советского Союза. 

В отличие от многих других медалей и орденов медалью «За отвагу» награждали исключительно за личный подвиг и храбрость, проявленные на поле боя, поэтому она стала особо популярной и ценимой среди фронтовиков и военных.